Om beschermd te zijn tegen overstromingen en tegelijk te profiteren van de rijkdommen van de rivier, hebben de stichters het dorp op een voorgebergte aan de samenvloeiing van de Hileau en de Lesse gesticht.

Boven de grote rivierbedding

Of het nu sneeuw en zware regenval is in de winter of stormen in de zomer, is de Lesse gewend aan onvoorziene overstromingen. De brede alluviale vlakte ter hoogte van het dorp vergemakkelijkt de seizoensgebonden verspreiding van water, waardoor de weiden die eraan grenzen in bijna permanente moerassen veranderen. Zonder de technieken van de industriële revolutie waren de dorpelingen gedwongen boven de vloedlijn te bouwen. Alleen de molenaar leeft met zijn voeten in het water.

Een nuttige rivier

Afgezien van haar humeur speelt de Lesse een essentiële rol in het levensonderhoud van de landbouwers. Het hooi dat nodig is om de kudde te laten overwinteren, komt van deze grensweiden. Maar het is ook dankzij zijn stroom dat houttreinen uit de Ardennen naar de Maas kunnen doorrijden. En zelfs boten met een platte bodem kunnen de rivier bevaren als de stroming het toelaat.

Natuurlijk plaveisel

De kwaliteit van een doorwaadbare plaats is niet zozeer de geringe waterdiepte maar wel de garantie van een harde oversteekplaats. Om te voorkomen dat zijn bemanning vast komt te zitten, zoekt de karbestuurder de met grind bedekte ondiepten op om de stroom over te steken. Steenachtige eilanden, afgezet aan de monding van een snelstromende zijrivier, worden begunstigd.

Strategische oversteekplaatsen

Het karrenvervoer, dat in onze streken al sinds de 7e eeuw wijd is veralgemeend, is bepalend voor de keuze van de routes over land. De doorwaarbare plaatsen leggen de oversteekplaatsen vast op de rivieren. Maar als ze eenmaal zijn overgestoken, blijft het obstakel van de hellingen over. De routes die door de erosie van de kleine zijrivieren worden geopend, zijn bepalend voor het bereiken van het plateau vanaf de oevers van de Lesse. L’Hileau biedt deze mogelijkheid en was een factor bij de keuze van de plaats voor het dorp.

Een visgraat plan

De hoofdas van het dorp, de Rue Grande, volgt de bergkam van het voorgebergte waar het historische centrum van Houyet zich bevindt. Dit is de route die de karren namen om de akkers te bereiken. De maximale helling, minder dan 10%, vormde geen belemmering voor de rijtuigen. Korte straatjes, vaak doodlopend, zijn loodrecht op deze centrale ruggengraat geënt, waardoor het dorpsplan eruit ziet als een gigantische visgraat.

Een smal voorgebergte

Tussen Lesse en Hileau bedraagt de breedte van het voorgebergte dat de samenvloeiing overheerst, niet meer dan 300 m. De centrale as loopt vanaf de samenvloeiing geleidelijk op naar het zuiden. De oostelijke en westelijke flanken daarentegen zijn bijna abrupt. Zij komen overeen met de korte en steile hellingen die zich naar de valleibodems van de Lesse en de Hileau uitstrekken.